Les 10 meilleures distilleries du Colorado
Le Colorado distille en altitude, et ce seul fait colore tout ce qui s'y passe. Denver se dresse à un bon mille au-dessus du niveau de la mer, soit environ 1609 mètres, tandis que des villes de montagne comme Breckenridge grimpent à près de 2926 mètres. À ces hauteurs, l'air est raréfié, l'eau bout en dessous de 95°C, et la température peut varier de trente degrés entre une aube glaciale et un après-midi écrasé de soleil. Ces variations poussent l'alcool au cœur du chêne puis le ramènent, accélérant l'extraction dans le fût comme aucun entrepôt écossais ne saurait le faire. Ajoutez l'eau de fonte des Rocheuses et le grain cultivé sur les hautes plaines et dans la San Luis Valley, et le Colorado devient l'une des régions de whiskey les plus singulières d'Amérique.
Stranahan's Colorado Whiskey, Denver
C'est chez Stranahan's que commence vraiment l'histoire moderne du Colorado. Fondée en 2004, la distillerie est devenue pionnière du single malt américain bien avant que cette catégorie ait la moindre définition légale. Élaboré à partir de cent pour cent d'orge maltée et vieilli en chêne américain neuf avec l'eau des Rocheuses, le Stranahan's mûrit vite et plein dans le climat d'altitude de Denver. Sa cuvée annuelle Snowflake, une édition finie en fût toujours différente, attire des amateurs qui font la queue toute la nuit chaque décembre. Une visite à Denver, avec salle de dégustation et tour guidé, s'impose comme première étape.
Leopold Bros, Denver
Les frères Todd et Scott Leopold mènent l'une des opérations artisanales les plus rigoureuses du pays. Leopold Bros malte son orge sur aire ouverte, exploite une salle de fermentation à l'air libre et a même construit un rare alambic à trois chambres pour recréer un whiskey de seigle dans le style du dix-neuvième siècle. La gamme dépasse largement le whiskey pour englober gins, liqueurs, fernet et absinthe, tous façonnés avec une obsession artisanale des anciennes méthodes. La distillerie illustre l'art de faire les choses lentement, à dessein.
Laws Whiskey House, Denver
Laws Whiskey House, fondée par Alan Laws en 2011, a bâti sa réputation sur l'intégrité du grain au verre et ses embouteillages bottled-in-bond. Son Four Grain Bourbon réunit maïs, blé, seigle et orge, tandis que son San Luis Valley Rye provient d'un seigle ancien cultivé en altitude dans le désert du sud du Colorado. Laws vieillit patiemment en fûts pleins et embouteille à des degrés qui révèlent l'intensité du climat coloradien. Une distillerie qui récompense ceux qui tiennent à la provenance.
Breckenridge Distillery, Breckenridge
À environ 2926 mètres, soit près de 9600 pieds, la Breckenridge Distillery revendique le titre de distillerie la plus haute du monde. L'air raréfié de la montagne et l'eau pure de fonte définissent son blended bourbon, qui a remporté de grands prix internationaux et compte parmi les spiritueux les plus diffusés du Colorado. Le cadre montagnard, avec un restaurant réputé, en fait une destination autant qu'un producteur. Déguster un bourbon à près de trois mille mètres, les pistes de ski en vue, voilà une expérience typiquement coloradienne.
Woody Creek Distillers, Basalt
Près d'Aspen, dans la Roaring Fork Valley, Woody Creek Distillers cultive ses propres pommes de terre pour la vodka sur une ferme familiale et distille du whiskey à partir de grain du Colorado. L'altitude de la vallée et l'eau glaciaire limpide confèrent aux spiritueux un caractère net, et l'éthique de la ferme à la bouteille reflète le mouvement artisanal coloradien. Sa situation au milieu des plus célèbres paysages de montagne de l'État justifie le détour sur la route d'Aspen.
Spirit Hound Distillers, Lyons
Nichée dans la ville de piémont de Lyons, au nord de Boulder, Spirit Hound Distillers a connu une renommée internationale lorsque son straight malt whiskey a décroché la première place d'un grand concours mondial. Élaboré à partir d'orge maltée et vieilli dans les écarts thermiques spectaculaires des contreforts du Front Range, il prouve qu'une petite maison de montagne peut rivaliser avec les meilleurs du monde. Spirit Hound produit aussi du gin, mais le single malt reste sa carte de visite.
291 Colorado Whiskey, Colorado Springs
Fondée par l'ancien photographe de mode Michael Myers au pied du Pikes Peak, la Distillery 291 élabore des whiskeys puissants, riches en seigle, finis avec des douelles de tremble grillé, une touche proprement coloradienne. Les whiskeys sont intenses, souvent embouteillés à la force du fût, et reflètent le caractère rugueux de Colorado Springs et de sa toile de fond montagneuse. Le finish au tremble donne à l'alcool un arôme introuvable ailleurs.
Talnua Distillery, Arvada
Talnua, dans la banlieue de Denver d'Arvada, est la première distillerie américaine consacrée au single pot still whiskey, un style traditionnellement associé à l'Irlande qui mêle orge maltée et non maltée. En apportant cette tradition irlandaise au Front Range et en la faisant vieillir dans le climat coloradien, Talnua occupe une niche bien à elle et s'est vite forgé un public fidèle parmi les amateurs.
Mythology et Bear Creek, Denver
Deux noms plus récents complètent la scène de Denver. La Mythology Distillery, dans le quartier de Highland, bâtit ses spiritueux autour d'un thème narratif, avec des whiskeys et des rhums liés à des récits de voyage et d'aventure. Bear Creek Distillery se concentre strictement sur le whiskey, produisant bourbon et seigle en petits lots avec une approche sans fioritures. Tous deux montrent la profondeur acquise par la tradition distillatrice de Denver.
Pourquoi l'altitude compte
Le fil qui relie tous ces producteurs, c'est l'altitude. Une pression plus basse signifie que les spiritueux bouillent et se condensent différemment, et les énormes écarts entre le jour et la nuit au fil des saisons coloradiennes poussent le whiskey dans le chêne et l'en ressortent bien plus vigoureusement que sous les climats maritimes frais et stables. Quelques années dans un fût du Colorado peuvent offrir une maturation qui prendrait bien plus de temps en Écosse. Avec l'eau pure des Rocheuses et le grain des hautes plaines, l'altitude est l'ingrédient déterminant du whiskey coloradien.
Composer un parcours dans le Colorado
Le Colorado se divise nettement en deux zones. La première est le couloir du Front Range, où Denver, Arvada, Boulder, Lyons et Colorado Springs se concentrent à courte distance de route, autour de 1500 à 1800 m. Un seul week-end suffit à enchaîner Stranahan's, Leopold Bros, Laws et Talnua dans l'agglomération de Denver, puis à filer au nord vers Spirit Hound à Lyons, à l'entrée du canyon de la St Vrain. La seconde zone est la haute montagne, où Breckenridge culmine près de 2900 m et Woody Creek se niche aux portes d'Aspen, dans la vallée de la Roaring Fork. Ces étapes d'altitude se marient mieux à un séjour au ski ou à une route estivale par les cols Loveland ou Independence qu'à une journée depuis la ville.
Déguster avec prudence en altitude
L'altitude n'est pas qu'une affaire d'arômes ; elle change la façon dont l'alcool agit. L'air raréfié de Denver, et plus encore celui de Breckenridge au-delà de 2900 m, peut faire monter les spiritueux plus vite et accélérer la déshydratation par rapport au niveau de la mer. Espacez les versées, buvez beaucoup d'eau entre les dégustations et ne prévoyez jamais de franchir les cols après un flight. Beaucoup de distilleries servent de généreux échantillons à pleine force : prévoyez un conducteur désigné, un VTC en ville ou l'une des visites guidées de Denver, et faites un vrai repas avant de remonter dans les Rocheuses.
Sur la carte
Les distilleries du Colorado s'étirent de l'agglomération de Denver le long du Front Range jusqu'aux hautes villes de montagne, et le meilleur moyen de tracer un itinéraire reste le visuel. Utilisez notre carte interactive pour relier Denver à Breckenridge, Aspen, Lyons et Colorado Springs. Consultez le Colorado sur la carte pour repérer salles de dégustation, horaires et altitude de chaque étape avant de partir dans les Rocheuses.